Las personas con demencia a menudo tienen una menor capacidad para realizar un seguimiento o reaccionar a las transiciones de día y de noche. Tanto la luz del ambiente y la hormona melatonina son necesarios para el ritmo circadiano normal (el 24-horas de sueño-vigilia).
Los investigadores estudiaron a 189 residentes en 12 centros de atención asistida, la mayoría de los cuales tenían demencia. Algunos residentes recibieron dosis de luz brillante entre las 9 pm y 6 am, algunos tomaron suplementos de píldoras de melatonina o placebo, y algunos recibieron ambos tratamientos. Un cuarto grupo no recibió tratamiento. Casi todos los participantes completaron al menos un año del estudio.
Las personas en las instalaciones con iluminación diurna brillante parecía tener una menor progresión de la demencia. Ellos tenían un 53% menos de una disminución en las puntuaciones de la función física y la disminución del 5% menos en las puntuaciones de la prueba de memoria, en comparación con el descenso medio en las instalaciones de poca luz. Los pacientes expuestos a la luz brillante también fueron 19% menos propensos a desarrollar depresión durante el tiempo del estudio.
Las personas que tomaron melatonina sin luz brillante quejado con frecuencia de la depresión y tenían más probabilidades de ser socialmente aislado. Esto sugiere que la melatonina por sí sola no es útil. Sin embargo, cuando la melatonina y la exposición a la luz brillante se combinaron, los índices de depresión no fueron mayores de lo esperado, y después de varios meses de uso, los patrones de sueño parecía mejorar. No había más tiempo de sueño ininterrumpido, los episodios menos frecuentes en los que los residentes estaban arriba de la cama por la noche, y un comportamiento algo menos agitado, según los investigadores, que publicaron sus resultados en el Journal of the American Medical Association (JAMA) en 2008 -
Para las personas con demencia y sus cuidadores, el uso de luces brillantes es un cambio sencillo y seguro. Puede ser útil combinar la terapia de luz con la melatonina para personas que tienen dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido. Estos hallazgos podrían mejorar la calidad de vida de las personas con demencia y aliviar la tensión en los que se preocupan por ellos.
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